بشر در پیمودن مسیر رشد و ترقی همواره نیازمند استفاده از ابزارهایی است که وی را در این راه یاری رسانند. هوش و تفکر بشری به عنوان عامل بهبود و توسعه نیازمند جایگزین‌هایی است که بتوانند نفش انسان را ایفا نمایند. در صنعت نیز متخصصان درپی جایگزینی کامل ماشین آلات و ابزارها به جای انسان هستند و این تنها با اعطای مؤلفه‌های بشری همچون حواس و اراده و کنترل به ماشین آلات می‌باشد. در ادامه این راه مفهوم اتوماسیون به‌کارگرفته شد.

واژه اتوماسیون نخستین بار در اوایل دهه 1940 برای نامیدن فرایندهایی به کار رفت که طی آنها، مکانیزم‌های مختلف برای انجام وظایفی که پیش از آن نیازمند نظارت، دخالت و کنترل انسان بوده‌اند مورد استفاده قرار می‌گرفت. از آن هنگام، این واژه در مورد گروه کثیری از ماشین‌ها و سیستم‌های خودکار به کار رفت و به طور کلی به همه مواردی اطلاق می‌شود که در آنها هوش یا نیروی انسان در واکنش‌های مکانیکی، شیمیایی و الکتریکی، نقش خود را اساسا به عوامل دیگر سپرده است. بنابراین می‌توان گفت فرایندی "اتوماتیک شده" نامیده می‌شود که "خودکارتر" از نیاکان خود باشد. با رشد و توسعه کامپیوترها و مفاهیمی چون منطق و کنترل ماشین، واژه "اتوماسیون"، مفهوم راضی کننده‌تری یافت. بدین صورت که اکنون می‌توان گفت، اتوماسیون عبارت است از عملیات خودکاری که توسط ترکیبی از فرامین برنامه ریزی شده و سنجش، فیدبک و تصمیم گیری خودکار هدایت می‌شود.

تعریفی دیگر از اتوماسیون را می‌توان به صورت زیر بیان کرد:

نوعی فناوری است که با استفاده از علوم کامپیوتر و مکاترونیک(تلفیقی از الکترونیک و مکانیک) برای تولید کالا یا خدمات به کار گرفته می شود.

اتوماسیون در معنای گسترده به 2 دسته تقسیم می‌شود: اتوماسیون تولید، اتوماسیون خدمات.

اتوماسیون تولید شامل:

• اتوماسیون در زمینه ماشین ابزار برای تولید قطعات
• ماشین‌های مونتاژ اتوماتیک
• پردازش اتوماتیک مواد
• روبات‌های صنعتی
• سیستم‌های نظارتی اتوماتیک
• سیستم‌های کنترل فیدبک
• سیستم‌های کامپیوتری برای طراحی محصولات و آنالیز آنها
• سیستم‌های کامپیوتری برای تبدیل مستقیم طراحی به محصول به صورت اتوماتیک
• سیستم‌های کامپیوتری برای طراحی و تصمیم گیری برای پشتیبانی از تولید